Hard rock syntyi 1960-luvun loppupuoliskolla. Se kehittyi alkujaan garage rockista ja blues rockista. Esimerkiksi The Whon alkuaikojen tuotannon sanottiin olevan hard rockia. Sen lisäksi myös kappaleet, kuten The Kinksin You Really Got Me sekä The Beatlesin Helter Skelter johdattelivat musiikkityyliä hard rockin suuntaan. Hard rock on siis monimuotoinen yhdistelmä monia eri musiikkityylejä. Nykyään on olemassa myös hard rockin alalajeja, joista toiset ovat raskaampia ja toiset noudattavat enemmän esimerkiksi blues rockin kaavaa.
Hard rockin valtakautta elettiin erityisesti 1970- ja 80-luvuilla. Sen ajan suosituimpia hard rock -yhtyeitä olivat Scorpions, Deep Purple, AC/DC, Kiss, Rainbow, Status Quo, Aerosmith, Van Halen ja Thin Lizzy. Useat näistä yhtyeistä jatkavat edelleen uraansa samalla linjalla. Esimerkiksi Kiss on kuitenkin ottanut musiikkiinsa paljon vaikutteita myös 1980-luvulla suositusta glam rockista. Päinvastoin myös monien glam rock -yhtyeiden musiikki on saanut vaikutteita hard rockista.
1980-luvulla monet glam rockia ja hard rockia maineikkaasti yhdistelevistä yhtyeistä saavuttivat suuren suosion ympäri maailmaa. Näistä yhtyeistä tunnetuimpia ovat Bon Jovi, Guns n’ Roses, Whitesnake, Def Leppard, Skid Row ja Europe. Myös näiden yhtyeiden musiikkityyli on pysynyt muuttumattomana läpi vuosikymmenten ja ne ovat kokeneet ainoastaan kokoonpanomuutoksia joidenkin jäsenten lopettaessa uransa. Osa 1980-luvun yhtyeistä on jo ehtinyt lopettaa, mutta tehnyt sittemmin comebackin.
Hard rock Suomessa
Hard rockia on alettu soittamaan Suomessa samoihin aikoihin kuin muuallakin maailmalla. Suomen ensimmäisen hard rock -yhtyeen on sanottu olevan 1970-luvulla aloittanut, Seinäjoelta ponnistanut yhtye Hard Rock Sallinen. Yhtye lopetti kymmenen vuotta kestäneen uransa 1984 ja viimeinen keikka soitettiin kotipitäjällä Seinäjoella. Kaikkien yllätykseksi vuonna 2015 Hard Rock Sallinen päätti kuitenkin tehdä muutaman keikan alkuperäisellä kokoonpanolla. Ne sujuivat hyvin, mutta lisää keikkoja ei kuitenkaan tehty.
Muita 1970-luvulla aloittaneita suomalaisia hard rock -yhtyeitä olivat muun muassa Sargofacus, Zero Nine ja Peer Günt. 1980-luvulla suomalainen hard rock -musiikki alkoi levitä laajasti maailmalle, kun Hanoi Rocks soitti ensisointunsa. Tämä Michael Monroen ja Andy McCoyn perustama yhtye saavutti nopeasti suurta suosiota. Muun muassa Guns ‘n Roses ja Mötley Crüe ovat nimenneet Hanoi Rocksin suurimmaksi innoittajakseen, mikä takasi keikkojen olevan loppuunmyytyjä.
Hard rock musiikkityylinä
Hard rockia on aina pidetty kapinallisena, kovaäänisenä ja aggressiivisena. Sähkökitara vie usein suuren huomion ja musiikkityylin kappaleille ovatkin ominaisia monitasoiset ja nopeat soolot. Laulumelodioissa on käytetty usein korkealta ja kovaa tulevaa miesääntä. Entisajan hard rock -yhtyeissä ei juurikaan nähty naisia, mutta muutama sentään: Tunnetuin nainen lienee Joan Jett, joka tuli tunnetuksi The Blackhearts -yhtyeestä. Toinen uraauurtava nainen on ollut saksalainen Doro.
Sittemmin naisia on ollut enemmänkin mukana hard rock -yhtyeissä. Esimerkiksi raskasta rokkia soittava Girlschool nousi aikanaan suureksi suosikiksi. Sitä verrattiin jopa Motörheadiin, koska musiikkityyli oli hyvin samankaltaista. Niin Girlschool kuin mikään muukaan naisista koostuva hard rock -yhtye ei ole koskaan pystynyt kuitenkaan nousemaan kuuluisimmista kuuluisimpien kategoriaan. Sen sijaan yhteistyössä on kyllä ollut voimaa: esimerkiksi Doro on esiintynyt ja levyttänyt useita kappaleita Ozzy Osbournen kanssa.
Grunge ja britpop
1990-luvulla hard rock alkoi saada uusia piirteitä. Yhdeksi tunnetuimmista alalajeista nousi Seattlesta alkunsa saanut grunge. Tunnetuimpia grungea edustavia yhtyeitä ovat Nirvana, Pearl Jam, Stone Temple Pilots, Alice in Chains ja Soundgarden. Varsinkin Nirvanan albumista Nevermind tuli nopeasti koko musiikkityylin sanansaattaja. Kyseiseltä albumilta löytyvätkin sellaiset kappaleet kuin Smells Like Teen Spirit, Come as You Are, Lithium sekä In Bloom, jotka soivat radiossa tänäkin päivänä.
Nirvanan tarina loppui kuitenkin lyhyeen. Yhtyeen keulahahmo Kurt Cobain löydettiin kuolleena kotoaan vuonna 1994. Kuolemaan liittyy edelleen paljon kysymyksiä: Kuolema kuitattiin itsemurhana, mutta monet epäilevät edelleen Cobainin tulleen murhatuksi. Varsinkin vannoutuneet Nirvana-fanit ovat ottaneet Cobainin on-off-tyttöystävän ja lapsen äidin Courtney Loven silmätikukseen. Loven ja Cobainin suhde oli hyvin myrskyisä, joten Loven epäillään liittyneen kuolemaan ainakin jossakin määrin. Asiaan saadaan tuskin koskaan selvyyttä.
2000-luku
2000-luvulla hard rock on todella monimuotoista ja uusia alalajeja on syntynyt aina vain lisää. Nykyään musiikki on entistä raskaampaa eikä esimerkiksi 1970-luvun raskaan rokin yhtyeitä pidetä enää niin kapinallisina. Tämän päivän suosituimpia hard rock -yhtyeitä ovat esimerkiksi Foo Fighters, Audioslave, Rage Against The Machine ja Velvet Revolver. Suomen tämän hetken suosituimpia hard rock -yhtyeitä ovat nuoret Santa Cruz ja Shiraz Lane.
Hevirock
Tällä hetkellä hard rockin suosituin alalaji on ehdottomasti hevimetalli. Se on entistä raskaampaa poljentaa, joka vie kuulijansa muihin maailmoihin sanoitusten mukana. Myös hevillä on useampi alalaji. Nightwish edustaa melodista metallia, jossa korkealla naisäänellä ja kosketinsoittimilla on paljon valtaa. Norjalainen Dimmu Borgir taas on yksi blackmetallin sanansaattajista. Erot metallibändienkin välillä voivat siis olla todella suuria, koska genre on niin valtavan laaja ja monipuolinen.
